Con cerca de 500 años de historia, el cultivo de caña de azúcar para panela en Colombia, revela su potencial

Redacción. El Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural, gracias al apoyo técnico de la Unidad de Planificación Rural Agropecuaria, Upra y a la Federación Nacional de Productores de Panela ‘Fedepanela’, logró identificar las zonas aptas para el cultivo comercial de caña de azúcar para su producción a escala 1:100.000 en Colombia, donde se identificaron 2.800.577 hectáreas de aptitud alta A1.

“La zonificación es la base para planear el desarrollo técnico, ambiental y competitivo de esta actividad agropecuaria, por lo que con este potencial, se hace más relevante la reglamentación de la Ley de la Panela (Ley 2005 de 2019), que dará un marco de política general al sector y que aspiramos a más tardar el 9 de abril tener el proyecto radicado”, afirmó, Rodolfo Zea Navarro Ministro de Agricultura y Desarrollo Rural.

Y es que según los datos arrojados en el mapa de zonificación, el área apta para el cultivo comercial de caña para la producción de panela se distribuye en 31 departamentos; Sin embargo los departamentos de Antioquia, Cauca, Santander, Valle del Cauca y Caldas presentan la mayor superficie de aptitud alta (A1), sumando 1.797.603 hectáreas.

“Esto coincide con los departamentos de tradición panelera; en los cuales se puede expandir la producción mediante un análisis prospectivo que permitirá hacer las inversiones, logrando armonía entre productividad, sostenibilidad y competitividad en estos procesos”, dijo Felipe Fonseca Fino Director de la Unidad de Planificación Rural Agropecuaria, Upra.

El funcionario agregó que:”En la medida en la que podamos planificar la producción del cultivo de caña para panela, haremos más competitivo este subsector de la agricultura en Colombia”.

La panela es una fuente de energía, que aporta elevadas cantidades de carbohidratos, necesarios para compensar los requerimientos energéticos en deportes de alta resistencia como el ciclismo, razón por la cuál ha estado ligada a los campeones colombianos que han conquistado las cumbres europeas, desde la época José Patrocinio Jiménez, Alfonso Flórez, Lucho Herrera, Fabio Parra hasta los campeones actuales como Nairo Quintana,Rigoberto Urán, Egan Bernal y el supermán López entre muchos más y aunque los deportistas han sido embajadores naturales del producto no es muy conocido a nivel mundial, por eso Colombia es el primer consumidor del mundo (ONF Andina 2017) y el segundo productor de panela después de la India.

La caña de azúcar para la producción de panela, es uno de los principales cultivos en el país, ocupa el quinto lugar en el ranking de área cultivadas en Colombia con más de 400.000 hectáreas (62% panela, 32% azúcar,7% mieles).

Se estima que existen 70 mil productores y 20 mil trapiches donde se elabora miel y panela, su producción se encuentra dispersa en 511 municipios en 28 departamentos, aunque sólo 164 municipios concentran el 90% de la producción.

La demanda de panela creció durante la pandemia, tanto por el aumento en el consumo en los hogares como la inclusión que hizo el Gobierno nacional de este producto en los mercados solidarios que se entregaron durante el aislamiento obligatorio, según Carlos Fernando Mayorga gerente de Fedepanela: “el consumo per cápita es de aproximadamente 19,5 Kilos. Los paneleros, a pesar de la situación siempre tuvieron la cadena abastecida y garantizó que todos los colombianos tuvieran una panela en sus mesas”.

Y es que a este producto típico y exclusivamente colombiano, se le atribuyen beneficios medicinales para aliviar los resfriados ya que entre sus componentes esenciales están las vitaminas C y B1, cuenta con minerales naturales como el hierro indispensable para la producción de hemoglobina y mioglobina en la sangre, importantes para fortalecer las defensas durante estos tiempos de pandemia.

La producción nacional se estima en 1.085.000 toneladas pero solo el 1% se exporta, por eso la meta es llegar a más destinos internacionales, un objetivo planteado en el último de los encuentros promovido por el Ministerio de agricultura y Desarrollo Rural con los productores paneleros.

El viceministro Juan Gonzalo Botero Botero afirmó que: “Con el mapa de zonificación del cultivo de caña de azúcar para la producción de panela realizado por la UPRA, el monitoreo de la condiciones fisicoquímicas y el valor nutritivo de la panela, aspiramos gestionar de la mano de ProColombia, mercados para exportación de la misma” y finalmente agregó que “en este gobierno no se dará lugar a un apoyo para fomentar la probabilidad de una patente en un producto tan tradicional en el país, como lo es la panela”.

Toda la información de la zonificación de aptitud para el cultivo comercial de caña de azúcar (Saccharum officinarum) con destino a la producción de panela en Colombia, escala 1:100.000, podrá ser consultada en www.upra.gov.co en el Sistema Para la Planificación Rural Agropecuaria – SIPRA.

Datos Históricos de la Panela

El cultivo de la caña es uno de los más antiguos del mundo, se cree que la siembra inició en el año 3000 A.C. en Nueva Guinea y de allí se extendió a Sumatra, Borneo e India.

En 1493, Cristóbal Colon en su viaje introdujo la caña, traída de Canarias y la sembró en La Española. Pedro de Heredia el fundador de Cartagena introdujo la caña de azúcar en la costa Atlántica sobre 1.533 y posteriormente Sebastián de Belalcázar, el fundador de Santiago de Cali, la trajo a su estancia en Yumbo en 1.541.

El cultivo de caña de azúcar es una actividad agrícola de gran importancia socioeconómica para Latinoamérica y para Colombia en especial, pues ocupa el quinto lugar en extensión luego de cultivos como café, arroz, maíz y palma de aceite.

La panela también se utiliza para elaborar bebidas como la aguapanela en Colombia y papelón en Venezuela, otra bebida que se hace a partir de la panela es cierta variante del guarapo, bebida alcohólica producto de la fermentación de el agua de panela y en las zonas rurales se utiliza como endulzante natural.

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